Meer dan tweehonderd jaar lang was Nederland het enige Westerse land dat toegang had tot Japan. Dat eindigde in 1854, toen een Amerikaans flottielje onder commando van Matthew Perry handelscontacten afdwong. De openstelling van Japan leidt tot een snelle omwenteling en modernisering van de maatschappij. Dat levert ook nieuwe mogelijkheden op: het uitzenden van Japanse studenten om moderne kennis op te doen.

Twee van die studenten zijn Nishi Amane en Tsuda Mamichi. Al redelijk bekend met de Nederlandse taal gaan zij in de jaren 1863–1865 privécolleges volgen bij Simon Vissering, hoogleraar Europese staatswetenschappen te Leiden. In eerste instantie vallen zij nogal op, als twee van de eerste Japanners in Nederland, maar zij raken al snel gewend. Vanuit hun belangstelling voor filosofie komen zij in contact met de vrijmetselarij en worden ze lid van de Leidse loge La Vertu.

Na terugkeer in Japan maken zij snel carrière; beiden bekleedden hoge politieke functies en zijn in Japan nog steeds beroemd om hun bijdragen aan de modernisering. Er is veel over hen gepubliceerd, ook over hun tijd in Leiden. Aangezien hun lidmaatschap van de vrijmetselarij in die tijd politiek gezien zeer riskant was, hebben zij er in Japan altijd over gezwegen. Pas in 1980 werd bekend dat zij de eerste Japanse vrijmetselaars waren. 

Jan Rezelman heeft grondig uitgezocht wat hun beweegredenen waren om lid te worden, wie hen geïntroduceerd kan hebben en wat voor invloed deze ervaringen op hen had. Daarnaast geeft dit boek onder andere een kijkje in het reizen in die jaren, de contacten met de lokale bevolking en de gang van zaken bij de vrijmetselarij. 

Jan Rezelman is sinds 2017 lid van Loge La Vertu, nummer 7, in Leiden. Sinds 2022 heeft hij de rol van archivaris. Aangezien La Vertu de oudste vereniging van Leiden is, opgericht in 1757, en het archief goed bewaard is gebleven, vormt dit een grote bron voor verhalen. In het dagelijks leven heeft Jan een trainingsbureau op het gebied van sales.